Stikstof is een chemisch element met het symbool N en het atoomnummer 7. Het is een essentieel element voor het leven op aarde, omdat het deel uitmaakt van veel biologische moleculen, zoals eiwitten en nucleïnezuren (DNA en RNA). Stikstof is het meest voorkomende gas in de atmosfeer en maakt ongeveer 78% van de lucht uit die we inademen.

Stikstof heeft verschillende belangrijke functies en toepassingen:

1. Onderdeel van biologische moleculen: Stikstof is een cruciaal element in aminozuren, die de bouwstenen zijn van eiwitten. Eiwitten zijn essentieel voor de groei, ontwikkeling en het functioneren van levende organismen.
2. Plantenvoeding: Stikstof is een belangrijk element voor de groei van planten. Het wordt opgenomen door plantenwortels in de vorm van nitraat (NO3-) of ammonium (NH4+). Stikstofbemesting wordt gebruikt in de landbouw om de opbrengst en kwaliteit van gewassen te verbeteren.
3. Industriële toepassingen: Stikstofgas wordt gebruikt in verschillende industriële processen, zoals het inerte gas bij het verpakken van voedsel om bederf te voorkomen, bij het lassen om oxidatie te voorkomen en als drijfgas in spuitbussen.
4. Luchtvervuiling: Stikstofdioxide (NO2) is een belangrijke component van luchtvervuiling. Het wordt voornamelijk veroorzaakt door verbranding van fossiele brandstoffen in voertuigen en industriële processen. Hoge niveaus van stikstofdioxide kunnen schadelijk zijn voor de gezondheid en bijdragen aan de vorming van smog en zure regen.

Het stikstofprobleem dat momenteel veel aandacht krijgt, heeft te maken met de overmatige uitstoot van stikstofverbindingen, met name stikstofoxiden (NOx) en ammoniak (NH3), die voornamelijk afkomstig zijn van menselijke activiteiten zoals verbranding van fossiele brandstoffen, industriële processen en de landbouw. Deze stikstofverbindingen kunnen schadelijke effecten hebben op het milieu, zoals vermesting van bodem en water, verzuring van ecosystemen en verlies van biodiversiteit.

Om het stikstofprobleem aan te pakken, worden maatregelen genomen om de uitstoot en de depositie van stikstofverbindingen te verminderen, bijvoorbeeld door het verbeteren van emissiebeperkingstechnologieën in de industrie en transport, het bevorderen van duurzame landbouwpraktijken en het implementeren van natuurgebieden waarin stikstofgevoelige ecosystemen beschermd worden.